2015年4月14日，一家私人持股的航天公司Rocket Lab宣布，該公司開發(fā)的世界上第一個用電池做動力的火箭——Electron發(fā)射系統(tǒng)（Electron Launch System）正式面世。該火箭使用碳復(fù)合材料作為主體，主要用于發(fā)射小型衛(wèi)星進入地球軌道。火箭上使用了電動電Rutherford發(fā)動機，值得一提的是這部發(fā)動機的所有主要部件都是3D打印的，包括其發(fā)動機腔室、泵、主推進劑閥和噴射器等。

Rocket Lab是一家成立不久的公司，得到了多家高科技投資者的投資，其中包括軍火巨頭洛克希德·馬丁公司。

3D打印使得Rocket Lab公司研發(fā)團隊的工程師們能夠造出非常輕便的發(fā)動機，而且大大縮短的制造周期。通過3D打印，工程師們制造出了更多傳統(tǒng)制造方法無法實現(xiàn)的輕質(zhì)部件提供，并且制造周期也從幾個月縮短到幾天。

“從歷史上看，小衛(wèi)星的發(fā)射光是時間和金錢上的消耗就讓人望而卻步，它通常要耗資數(shù)百萬美元，還需要有無盡的耐心等待幾個月才能“搭順風(fēng)車”進入太空?！盧ocket Lab公司CEO Peter Beck稱。“使用Electron，這些公司可以隨時發(fā)射小衛(wèi)星，并且成本更經(jīng)濟?？臻g技術(shù)的這一巨大進步使得其業(yè)務(wù)依賴于衛(wèi)星的企業(yè)獲得了他們期待已久的自由。這將導(dǎo)致人類對衛(wèi)星技術(shù)應(yīng)用的巨大飛躍！”

而所有這一切的實現(xiàn)，都要歸功于3D打印帶來的可能性。該火箭的發(fā)動機只需短短三天即可3D打印完成，比修一部車還快！Electron火箭最大可發(fā)射100公斤有效載荷進入地球軌道。更令人印象深刻的是，在火箭里使用的電池能夠產(chǎn)生幾乎1兆瓦的電力，這幾乎能夠滿足一個市區(qū)的供電需求。推進系統(tǒng)使用電動機，再加上令人難以置信的鋰電池，能夠以幾乎令人難以置信的速度轉(zhuǎn)動渦輪泵。

Electron長度僅20米、直徑1米、升空質(zhì)量可達10.5噸。為客戶發(fā)射一次的價格為490萬美元，只需要幾個星期的籌備時間。

據(jù)了解，預(yù)計火箭實驗室將在2016年的某個時候使用這種新型的電池動力火箭系統(tǒng)為商業(yè)客戶發(fā)射衛(wèi)星。

“雖然航天事業(yè)的私有化已經(jīng)使商業(yè)發(fā)射變得更加簡單，但進入太空仍然是一項非常困難和昂貴的事情?！盉eck解釋說：“Electron火箭能夠讓進入太空變得更容易。隨著越來越多公司制造的小型衛(wèi)星能夠迅速進入軌道，我們將看到通信和遙感成像技術(shù)的巨大進步，它有可能徹底改變我們的世界?！保ū疚膩碓矗禾旃ど纾?/span>